Экспозиция посвящена выдающемуся деятелю русской культуры ХХ века. Николай Акимов – создатель и руководитель Ленинградского Театра комедии (Академический театр комедии им. Н. П. Акимова), ныне носящий его имя, режиссёр-постановщик блистательных спектаклей, талантливый художник-сценограф, один из крупнейших портретистов, педагог, профессор и теоретик театрально-декорационного искусства.

В составе выставки – более 230 произведений из собраний Русского музея, Санкт-Петербургского государственного музея музыкального и театрального искусства, Санкт-Петербургской государственной театральной библиотеки, KGallery, частных коллекций. В экспозиции нашли отражение основные грани творчества Акимова – прежде всего, его ранние станковые произведения, созданные сангиной и карандашом в 1920-е–1930-е годы, книжные иллюстрации, многочисленные портреты, над которыми он работал в течение десятилетий, эскизы декораций и костюмов к спектаклям, поставленным на разных театральных сценах.

«Когда человек приходит на Невский проспект, в Санкт-Петербургский государственный театр комедии имени Акимова, он понимает, что это имя увековечено, что он пришёл в театр имени выдающегося, великого человека. Но для того, чтобы осознать, насколько велик этот человек, насколько феноменальна палитра его дарований, в которой он реализовался как творческая личность невероятного масштаба, кроме театра, нужны ещё такие большие выставки», – рассказала генеральный директор Русского музея Алла Манилова.

Акимов Н.П. Анри де Ренье. Собрание сочинений издательство «Academia» т. 2.
«Дважды любимая» Фронтиспис. 1924. Русский музей.
Акимов Н.П. Афиша спектакля «Продавцы славы» в постановке БДТ. 1925. Русский музей.

1920-е годы для Николая Акимова были временем создания многих рисунков, выполненных тушью, акварелью, гуашью и белилами для самых известных отечественных издательств «Academia» и «Время», с которыми сотрудничали лучшие литературные переводчики и мастера книжной графики. Акимов выполнил для «Academia» серии иллюстраций к собраниям сочинений Анри де Ренье (19 томов в 1924–1927 годах) и Жюля Ромена (8 томов в 1925–1927 годах), позволяющие вполне оценить и мастерство, и оригинальный взгляд художника на искусство книги.

Акимов Н.П.  Эскиз декорации к спектаклю «Обыкновенное чудо». 1956. Русский музей.

На выставке ярко представлена и знаменитая сценография Акимова, в том числе ранние эскизы костюмов и декораций. Глубокий след в творчестве художника оставила многолетняя дружба с драматургом Евгением Шварцем.  Благодаря этой дружбе были созданы уникальные спектакли, которые остались в истории отечественного театра: «Голый король» (1934), «Тень» (1940), «Дракон» (1944), «Обыкновенное чудо» (1956). Безусловным изобразительным шедевром Николая Акимова, представленным в экспозиции, можно считать знаменитую афишу к постановке Театра комедии «Тень» (1940, 1960), украшавшую Ленинград на протяжении десятков лет.

Акимов Н.П.  Три девушки. 1923. Русский музей.

В 1947 году на экраны вышел чёрно-белый кинофильм «Золушка», поставленный Надеждой Кошеверовой и Михаилом Шапиро по сценарию Евгения Шварца. Эскизы декораций и костюмов создал Николай Акимов. Акварельные листы художника можно рассматривать как самостоятельные станковые произведения, сохраняющие характерные черты неоклассики, которые долгие годы отличали художественный почерк и режиссёра, и сценографа, и графика. Эскизы, созданные к любимому многими поколениями советскому фильму, можно увидеть на выставке в Мраморном дворце.

Об Акимове, авторе грандиозной портретной галереи, часто говорили, что художник «режиссирует» свои рисунки, которые сохранили для истории внешний облик знаменитых современников: драматургов, актёров, режиссёров, композиторов, дирижёров, ставших гордостью и славой русского искусства. В портретах деятелей культуры, в столь непохожих характерах запечатлены сложные черты времени – трагические и смешные, нелепые и возвышенные, увиденные пристальным, зорким взглядом художника.

Не случайно любимыми предметами Акимова были увеличительное стекло, лупа или сосуд с водой, преломляющий действительность. Гротескное преувеличение позволяло художнику играть с образами, в которых происходило смещение привычного и обыденного в сторону оригинального, странного, удивительного. Иносказательный язык Акимова аналогичен этому стеклу, с его помощью он создавал свои известные иллюстрации и знаменитые спектакли, полные не только сарказма, иронии, насмешки, но и радости, упрямой веры в победу добра.